芯东西（公众号：aichip001）
作者 | 香草
编辑 | 李水青
芯(xin)东西7月12日(ri)消(xiao)息，今天，英国(guo)AI芯(xin)片独角兽Graphcore宣布已被日(ri)本软(ruan)银(yin)(yin)集团收购，公(gong)(gong)司将保(bao)留管理团队，成为软(ruan)银(yin)(yin)的(de)全资(zi)子公(gong)(gong)司，并继续(xu)以Graphcore的(de)名(ming)义运营(ying)。
▲Graphcore官宣被软银(yin)收购
Graphcore成(cheng)立(li)于2016年，主要设计用(yong)于数据中心的(de)云端AI芯(xin)片。作为欧洲最热门的(de)创企之一(yi)，它曾(ceng)被视作“英伟达竞(jing)争对手”之一(yi)，估值最高达到27.7亿美(mei)元（约合(he)人(ren)民币201.15亿元）。但(dan)去(qu)年以来，Graphcore被曝面临生存危机，大(da)幅缩减(jian)中国(guo)、日韩等地区(qu)业(ye)务(wu)，并采取裁员、关闭(bi)国(guo)际办(ban)事处等措施来试图削减(jian)成(cheng)本。
今年2月，Graphcore被外媒曝出(chu)考虑卖身，当时传言的买家包括英国半导体IP巨头Arm、软银(yin)集(ji)团(tuan)、OpenAI等(deng)。
一、暂未披露收购金额，保留原管理团队
这笔收(shou)购的(de)交(jiao)易(yi)条款(kuan)尚未披露(lu)。此(ci)前曾(ceng)有媒体报道(dao)，软银将(jiang)以5亿(yi)美(mei)元完成(cheng)收(shou)购， Graphcore联合创始人兼首席执(zhi)行官Nigel Toon在发布会上否(fou)定了这一数字，但拒绝透露(lu)具体的(de)收(shou)购价(jia)格。
虽然出售给(ji)软银使Graphcore失去(qu)了成为独立AI硬件巨头的机会，但Toon仍(reng)表现得积极(ji)乐观。
▲Graphcore联合(he)创始人(ren)兼首(shou)席执行官Nigel Toon（图源：Chris J. Ratcliffe）
首先，Toon称此(ci)次(ci)收(shou)购(gou)并(bing)不会引发英(ying)国(guo)、波兰和台湾(wan)中心裁员(yuan)，并(bing)补充说(shuo)，如果有的话，公司很(hen)可能会“相(xiang)当(dang)大幅度地”扩(kuo)充英(ying)国(guo)的员(yuan)工人(ren)数。
另一方面，他(ta)和CTO兼(jian)联合创始人Simon Knowles都(dou)将继(ji)续担任执行和董事(shi)职(zhi)务。
Toon谈道：“对于公司来说，正确的结果是与愿意做出如此大(da)规模投(tou)资(zi)的合(he)作伙伴密切合(he)作，以(yi)在未(wei)来几年可(ke)能成(cheng)为技术领域最(zui)重要的市场取得成(cheng)功(gong)。”
有外媒报道称，一些(xie)前员工的(de)股票在此(ci)次交(jiao)易(yi)中化(hua)为乌有，这(zhei)表明收购(gou)价格低于其筹(chou)集(ji)的(de)资金。Toon证(zheng)实了这(zhei)一消(xiao)息，并(bing)称他确实从这(zhei)笔交(jiao)易(yi)中赚(zhuan)了一些(xie)钱，但(dan)没有透露具体数额。
Toon还(hai)强(qiang)调，对于(yu)所有现有员工(gong)和投资(zi)者来说，这笔交易是一个相对积极的(de)结果。
作为软(ruan)银(yin)的(de)子公(gong)司，Graphcore的(de)下一(yi)步行动尚(shang)不(bu)确定。但软(ruan)银(yin)投资顾(gu)问公(gong)司执行合伙(huo)人Vikas J. Parekh强调，Graphcore将在其(qi)追求(qiu)AI财富的(de)过程(cheng)中(zhong)发挥重要作用(yong)，“下一(yi)代半导体和计算(suan)系统在AGI的(de)发展(zhan)过程(cheng)中(zhong)至(zhi)关(guan)重要，我们很高兴与(yu)Graphcore合作完成这(zhei)一(yi)使(shi)命。”
二、丢大单、难融资、大裁员，明星独角兽的盈利困境
Graphcore成立于(yu)2016年，主(zhu)要业务是设(she)计(ji)用(yong)于(yu)数据(ju)中(zhong)心的云端AI芯片。一(yi)直以来(lai)，它都是英国科技及芯片产业最有前(qian)途的创(chuang)企(qi)之一(yi)，也是在AI芯片赛道中(zhong)声量较高的“英伟(wei)达竞争对手”之一(yi)。
在(zai)2016-2020年(nian)间，其(qi)累计从微(wei)软、红杉(shan)资(zi)(zi)本(ben)等(deng)投资(zi)(zi)者筹资(zi)(zi)超过7亿美元(yuan)，还在(zai)2019年(nian)与微(wei)软签署了(le)处理(li)器采购协议(yi)。在(zai)2020年(nian)底完成E轮融资(zi)(zi)时，Graphcore估(gu)值达到(dao)27.7亿美元(yuan)，但(dan)这也是其(qi)获得(de)的最后一轮融资(zi)(zi)。
Graphcore声称其研(yan)发(fa)的IPU比GPU更适合AI特定需求(qiu)，但对于一(yi)家AI芯(xin)片创企来(lai)说，想要将(jiang)研(yan)究人员与工程(cheng)师从(cong)英(ying)伟达GPU主导的生态(tai)系统，迁移到自(zi)己的生态(tai)系统中，是一(yi)项艰巨(ju)的任务。
商业盈利问题(ti)是Graphcore面临(lin)的(de)核(he)心难题(ti)。其2022年(nian)营(ying)收为270万(wan)美元，同比(bi)下降46%，亏(kui)损(sun)扩大(da)11%至2.046亿美元。去年(nian)10月，Graphcore宣布需(xu)要(yao)筹集资(zi)金保(bao)持运(yun)营(ying)，否则将面临(lin)能否继续(xu)经营(ying)的(de)“重大(da)不(bu)确定性(xing)”。
但遗憾的(de)是，此后Graphcore仍未获(huo)得任何新的(de)融资，还失去了大(da)客户微(wei)软(ruan)的(de)订单(dan)。截至去年年底，Graphcore拥(yong)有1.57亿美(mei)元现金。
为了削减(jian)成本，Graphcore在去年大(da)幅裁员，并关闭了挪威、日本和韩国的(de)(de)业(ye)务。根据创业(ye)服务咨询机构(gou)Dealroom的(de)(de)数据，Graphcore的(de)(de)员工人数从2022年10月的(de)(de)620人，减(jian)少到(dao)2023年10月的(de)(de)418人。
去年11月，由于美(mei)国(guo)对华加码出口管制，Graphcore裁(cai)掉中(zhong)国(guo)区大(da)部分员工，并(bing)停止在华销售(shou)。
甚至(zhi)在英(ying)国(guo)本地(di)，Graphcore也遭受挫折。尽管英(ying)国(guo)政府当前非常重视先进AI，在去年早些时候承诺投入1亿英(ying)镑用于建(jian)立本土(tu)芯片储(chu)备，但Graphcore却被排除在该基金之(zhi)外，因为投标书(shu)明确(que)规定了GPU，不包括围绕IPU构建(jian)的系统。
随着亏损不断扩大，以及Graphcore长久(jiu)未有(you)起色(se)的融资，特(te)别是在当下市场对AI硬(ying)件的需求高涨(zhang)的时候(hou)，收购成(cheng)为一项越来越有(you)可能的结果。
三、已通过反垄断审批，未来将与整个软银家族合作
在AI技(ji)术受(shou)到日(ri)益严格的审查(cha)之(zhi)际，任何出售给海外竞标(biao)者(zhe)的行为(wei)都可能(neng)受(shou)到国家安(an)全官员的审查(cha)，通(tong)常这(zhei)种规模的收购都会经历数月甚至数年的监管纠纷。但据外媒报道，软银和Graphcore已经通(tong)过了所有必要的反垄断和安(an)全审批。
“我们(men)经历了非常(chang)严格(ge)的(de)程(cheng)序，才(cai)获得了这笔交(jiao)易的(de)所(suo)有(you)监(jian)管部(bu)门的(de)批准(zhun)，这也许就是为什么(me)一段时间以来一直有(you)传(chuan)言，”Toon透露，“所(suo)有(you)批准(zhun)都已到位，在美国和(he)其他(ta)地(di)方(fang)也是如此。”
Graphcore并不是软银收(shou)购的第一(yi)家英(ying)国半导体公司，此前软银于(yu)(yu)2016年收(shou)购了总部位于(yu)(yu)剑(jian)桥的Arm，后者技术几乎应(ying)用于(yu)(yu)全球所(suo)有(you)智能手机。
借助(zhu)Arm的成功上市，软银创始人孙(sun)正义将战略从高调的风险投(tou)资，转向AI和(he)半导体领(ling)域的战略投(tou)资。
此(ci)次收购Graphcore，正值软银销售额激增之(zhi)(zhi)际，这主要得益于其(qi)持有Arm的多数股权(quan)。今(jin)年(nian)2月，Arm报(bao)告称，除(chu)了(le)智能手机之(zhi)(zhi)外，其(qi)还将在更多AI应用领域扩张，此(ci)后股价飙(biao)升了(le)约40%。
Toon称，Graphcore将“与整个软银家族(zu)”合(he)作(zuo)，但并未具(ju)体说明将如何与Arm合(he)作(zuo)。二者采用(yong)的芯片技术并不(bu)相同。
结语：软银再收获一家英国AI半导体公司
随着软银(yin)集团(tuan)正式完成对Graphcore的(de)(de)收(shou)购，我们(men)见证(zheng)了一个产(chan)业巨头在AI芯片领域(yu)(yu)的(de)(de)又一次战(zhan)略(lve)布局。借(jie)助(zhu)Graphcore的(de)(de)IPU技术，软银(yin)进(jin)一步加强了在AI芯片领域(yu)(yu)的(de)(de)竞争力。
这笔(bi)收(shou)购对软银(yin)和(he)Graphcore来说有可能(neng)带来双赢的(de)(de)局面，也有望(wang)推动整(zheng)个(ge)AI芯片产业的(de)(de)发展。未来Graphcore能(neng)否(fou)在(zai)软银(yin)的(de)(de)资金支持下实现更(geng)多的(de)(de)AI芯片技术(shu)突破，我们拭目以(yi)待。
来源(yuan)：Graphcore官网(wang)、TechCrunch
